Chapter40
傍晚17:50,笼罩在伦敦上空的厚重阴云骤然散去。
埃里克来到剧院旁的咖啡馆。
日落熔金，今天往来的车马行人似乎都被镀上一层金色。
“叮铃铃——”
十六分钟后，邮差罗宾步行而来。
他一手持铃铛,一手持带锁的手提包，身上又背了一个包。
罗宾一如既往地迟到了,今天迟到了六分钟。
推门进入咖啡店。
他熟练地来到前台,与服务生交接起来。
邮差罗宾：“一共24封信,5封预付费，19封待收费。里奇，你点一下。10封是两便士，9封是三便士，你得给我47便士。”
服务生里奇将已付费的信件放在红色托盘上,一封封检查未付费信件的收件人姓名。
如今，一大部分的信件是收件人付钱。
咖啡店在代收件时会预缴这笔钱，但要确定收件人的姓名。
确定那些都是事先给出押金的常客，否则咖啡店帮忙先把钱付给邮局,这些信无人来取，咖啡店又找谁去收款？
里奇清点完毕,取了47+2便士给邮差。
多出的两便士是寄信人付费。
就听他说：“稍等，还有12封信件要寄出。11封未付费，与1封已缴费的两便士信件。”
邮差罗宾把待寄出的信件装入带锁手提包。
这是专业收件包,上方开了一个小口，正好能塞入薄薄的一封信件。如果要寄包裹？抱歉,那不在邮业务范围内。
他把预付费邮资与后结账邮资分别收入左右两侧口袋。
又拿出小本子记录邮件数量与收账数目,让服务生里奇核查。
里奇核查，签下名字。
两人一番操作，用了十二分钟终于完成一轮寄送信。
这时,埃里克终于能见缝插针地问一句。“听说，伦敦郊外有辆邮政马车被豹子袭击打劫了？”
“是的，先生，那是四天前发生的事。”
罗宾显然没有闲聊的兴致。
「甜蜜蜜咖啡馆」是他的晚班第一站，还有一背包的信件没送，沿途还要再收一大包信件。
罗宾：“那是内地邮政的事故。如果您想了解内情，不妨白天去圣马丁街的邮政总局，找个邮政卫兵问一问。我隶属便民邮政，不太清楚邮件出城后的运输情况。”
“好的，谢谢提醒。”
埃里克知道英国邮政系统内置不同机构，邮递员们的着装亦有不同。
不过，之前作为普通寄信人，他没有深入了解情况，只要知道哪里可以收发信件就行。
剧院经理保罗也知之甚少，才会说傍晚六点去咖啡店就能问清邮车被袭始末。
翌日上午。
埃里克完成了每日例行任务。查报与查信，依旧没有得到B先生的回应
他快速前往了圣马丁街。
此处的邮政总局是新造的，去年被投入使用，原址在伦巴第街。
沿街停靠着三辆四轮马车，车厢外侧悬挂着邮政徽章。
邮局的马路斜对面有一家咖啡店。
透过落地窗看到三位身着制服、佩戴高帽的邮政卫兵，与食客们正在火热聊天。
埃里克走了进去，听到大胡子卫兵正说起邮车惊魂。
“当时，马车正要通过一座桥。谁也没看到桥的另一侧大树上趴着一只花豹。
它就像是潜伏的杀手。大约相距五十米，我与它四目相对，被那双嗜血残忍的眼睛看得手一抖。根本没时间思考，我拿起枪就射击。”
另一个瘦子卫兵说：“哦！是的，你第一个射击了，但没有一发子弹命中花豹。它跳下树，直直朝我们扑来。
上帝！它的速度太快了。我刚一眨眼，它就到冲到跟前。我们三个人与一只花豹打了起来。”
一辆邮政四轮马车，通常配一位车夫、二到四位不等的邮政护卫。
邮车负责城市与城市、城市与乡镇之间的大量信件运输，将打包好的信件包裹从一个邮局运到另一个邮局。
半途，人类与花豹的遭遇战说来就来。
两位当事人手舞足蹈地激动讲解着战况。
本次邮车，运送的是「牛津——伦敦」信件。
现场情况：两匹马、一位车夫与三名邮政卫兵VS一只花豹。
最终战况：马受惊，没有明显外伤；车夫骨折。
另一位没来咖啡店的邮政卫兵也负伤了。
他不是被花豹咬的，而是在战斗过程中爬上了桥栏。试图奇袭花豹不成，一脚踩空后摔入河中，左脚骨折。
食客不解：“花豹的攻击性有这么强吗？你们说它是马戏团逃出来的，居然主动攻击人类？”
大胡子卫兵耸了耸肩，“这就不清楚了，就是它先动的爪。三对一，我们勉勉强强和它打了十几分钟，最后还是靠子弹爆头才把它给制伏。”
埃里克不知不觉间就进入聊天圈前排。
他问：“那种情况下，马匹肯定会受惊逃跑，邮件都被毁了吗？”
“可不就是毁了。”
瘦子卫兵叹气，“马受惊，车夫没能控制住它。邮车撞上桥柱侧翻，几大包邮政信件掉河里了。这一趟损失不小。”
大胡子卫兵也愁眉不展起来。
“这种意外也不是第一次发生了。上面说得好听，不让我们翻倍赔钱，但是要扣三天的工资，原因是损毁运输车辆与客户邮件。上帝作证，难道我们会主动想要与花豹打架？！”
瘦子卫兵只能自我安慰：“幸好遇上的不是老虎或狮子，否则轮不到我们赔钱，就把命给赔进去了。”
大胡子连连点头：“谁说不是呢！那种恐怖大杀器也不是没有偷袭过邮车。”
埃里克：“以前也发生过？”
“对啊，发生过。”
大胡子回忆，“十四年前，1816年我刚入行，那条运信线上遭遇过母狮子袭击邮车。差一点就被我撞上了，幸亏那天刚好我放假。那次是母狮获胜，它咬死了一匹马作为猎物叼走了。”
瘦子卫兵：“上个世纪没有邮政卫兵护送出行，让邮差们独自骑马往返城际运信，那会时不时遭遇打劫犯。现在人类打劫犯变少了，猛兽却防也防不住。”
食客们纷纷议论起来。
说伦敦有千奇百怪的演出团，被击杀的劫车花豹不知具体是哪家马戏团的？是不是被喂食了奇怪药物，导致它对人类的攻击性强得过分。
埃里克更关注掉到河里的信件。
又问邮政卫兵，“损失的信件怎么办？如果有人给我的一个朋友寄信，那封信正好被毁了，会通知我的朋友吗？”
大胡子：“会通知，但速度不快。一到两周会联系寄信人，但也有联系不上的情况。假如寄信人不在当地，那就收不到通知。”
瘦子：“总局也会在报纸上刊登公告，基本一周后能见报。公告：‘XX时间段，从OO市与△△市的相互往来信件意外被毁，请寄信人重新寄出’。”
埃里克暗道效率太低了，居然至少要延迟一周。不怪他每天关注报纸，但从未听说这个重要消息。
转念一想，也是伦敦报社的嗅觉不够敏锐，否则隔天就该见报。
比如《邮车被劫，是花豹的扭曲，还是马戏团的阴谋？》此类新闻就该铺天盖地了。
令他更忧心的是，这类野兽攻击邮车事件竟然不是个例。叫人不得不担心日后与B先生的信件往来安全问题。
两位邮政卫兵抛出新奇谈资后没能久留。
待了十几分钟就离开咖啡店。休息时间结束，他们要押车离开伦敦朝牛津出发。
埃里克在咖啡馆听完了一整场议论。
他萌生出了些许想法。转身，先调查了英国邮政的现状。
这一查，让他蹙起眉头。
1830年，英国邮政统属政府管理，利润支出都与政府财政相关。要以一个词形容，就是“极度混乱”。
就说伦敦，邮政分成了三个不同机构：内地邮政、便士邮政与外国邮政。
外国邮政自成一体，负责海外的信件。
便士邮政，负责伦敦与它周围郊区的通信往来，也可以说是同城通讯。
内地邮政，它有城内信件的业务，也有城际信件的业务。
便士邮政与内地邮政最大的不同是计费与收费方式。
自17世纪，英国邮政系统向公众开放后，采取收件方付费的模式。
收信不便宜，按照信纸页数与运送公里数的复合计费方式算钱。
如今多数人没习惯用信封。
写信后折叠起来，在信纸的背面写上收件方的地址与名字。
邮递员不只负责收发件，还要负责收取邮资费用。
伦敦不少咖啡店、餐厅、杂货铺等，会提供信件的代收发服务。
就像是「爱德华剧院」边的那家咖啡店。
邮差罗宾与服务生里奇进行的收件、取件、缴费的日常操作，它也会出现在许多伦敦店铺里。
一直以来，皇家邮政都是采取收件方付费模式，直到威廉·多克瓦在1680年创立了伦敦私营的便士邮政。
他推出新的营业模式，邮资一口价，且先付费再寄信。
在伦敦同城范围内，邮资只需1便士，规定邮件的重量不能超过1磅。伦敦周边在10-15英里之内，邮资收2便士。
这种方法初期盈利低，但因其简单便捷很快就吸引大批用户。
在便士邮政可达范围内，人们不再使用计费复杂又贵价的皇家邮政。
两年后，约克公爵就向政府提出了抗议，表示皇家邮政的垄断权被威胁了。
私人的便士邮政不合法规。在1675年，英国议会通过的邮资法案，规定除了牛津大学与剑桥大学之外，英国邮政由邮政总长、邮政审计官共同管理，别人无权建立邮政设施。
便士邮政立刻被关停，但它很快又出现了。
再出现时，从私营邮政变成了官方邮政的一部分。经营方式与从前相同，但管理层与员工都换了人。
此后，近一百五十年，英国的邮政系统就分成了三个部分独立运作。
18世纪发生过两次较大的改动。
拉尔夫·艾伦搞了运输线路变动，将原本全境信件必须经过伦敦中转，改成了郡与郡之间直接交互信件。
约翰·帕尔默对于猖獗的打劫邮差现象，提出配备邮政卫兵，改骑马为马车在城际间运送信件。
埃里克瞧着调查而得的一摞摞邮政数据。
进入19世纪，伦敦的人口暴涨，城市空间不断向外拓展。
邮局人手也在不断增加，邮政总局的办公空间不够用，搬迁到新的地址。
那却决不了整个体系的高度混乱现状。
便士邮政与内地邮政业务有重叠部分，两者的计费收费模式又不同。两种邮政独立运行，办公地点不同，员工穿着不同的制服，不存在业务互通。
对于普通人来说，仅仅是算哪一种邮费更合适，绕圈圈一堆计算公式就很可能变相利好生发行业的发展。
邮递员每天多次送收信，但因为还要负责计算收取邮资，投递效率非常低。
有时，邮递员更会抵不住钱财诱惑，私吞邮资弃信而逃。
埃里克越了解英国邮政系统现状，越为他与B先生的信件往来安全性与时效性忧虑。
两人的通信能逃过一次花豹袭击，但指不定卡在哪一个混乱的信件运输环节。
不行！
为了两人的信件通畅往来，必须整改这一乱象。
即便不认识英国邮政系统官员，但能另辟蹊径从马场主方向切入。邮局运输离不开马匹
，马场主赫蒙就是供应商之一。
埃里克与赫蒙有过一些交集。
年幼时的马戏团经历让他对动物很有一套办法，后来给马场主提供了不少技术支持。
另外，还要做一件事。
他拿出一封拜访帖，来自爱丁堡的威廉·钱伯斯，期望获取成立出版社的资金投资与机械技术支持。
埃里克想到花豹袭击邮车的消息居然四天了也没被爆出来，对伦敦报刊行业的信息灵敏度有了怀疑，也是时候投资一家出版社了。
三月末，皇家邮政难得展示出工作高效率。
伦敦总局快速成立调查委员会，开始勘察英国如今混乱不堪的邮政现状。
远在英格兰西北部。
布兰度暂时不知皇家邮政突然勤快到自我调查的起因，她收到了一则来自邮局的丢件通知。
——三月上旬寄出，给律师霍斯的信件被花豹给毁了。
惯犯花豹，诨号“詹姆斯”。
二月底，从伦敦的阿波罗马戏团出逃。目前查明，它前后三次在不同线路上奇袭了邮车。
造成了一死两伤。死的是马，伤的是人，给邮局带去了少说上百英镑的损失。
花豹“詹姆斯”在3月14日在伦敦郊外第三次打劫时，被邮政卫兵当场击毙。
布兰度读完这则通知，一时不知该摆出何种表情。
意外吗？有点。
很不可置信吗？并不。
随着城市人口飙升、识字率大幅提升，人们对书写信件的需求与热情激增，混乱的英国皇家邮政系统早就不堪重负。
如今，邮票与信封尚未出现。
邮资付费方式很原始，或交给邮递员，或直接去邮局排队付钱。
野兽打劫邮车是为抢口肉吃，也有人类强盗打劫邮车是为了夺走邮资。
布兰度放下通知信，又重新写了一封信寄给律师霍斯。
不是火烧眉毛的急事，只是问一问削笔器的专利是否办理妥当。一个多月后，五月初她希望看到全套法律文书。
如果有秘密消息或紧急通知，她是不敢以寄信的方式联络，不愿成为邮政离谱新闻的当事人。或亲自跑一趟，或委托信用良好的帮手送信。
因此，有关石墨废矿的高普格尼自燃事件，没有立刻写信告诉西格·福尔摩斯。等到6月10日，两校划船大赛时，见面了再谈。
为什么说给西格听？
因为在高普格尼居住的洞窟内发现了一句话，岩壁上歪歪扭扭地刻着「警告！不要触碰针线活！」
针线活，原本是日常词汇。
在布兰度的眼中它已经变成了敏感词，高普格尼与《老妇人的针线活》藏宝书有关吗？
他为什么会死于自燃？
这是一种很离奇的死亡方式。
检查洞窟死亡现场，确定没有助燃物的出现。
根据苏珊的回忆，与高普格尼在矿道遇见后，也没有发现对方储备大量燃料。
高普格尼死前说的话是什么意思？
为什么提到老鼠与刺猬、臭虫与毒蝎，所谓的报应又是什么？
刺猬、毒蝎，两者勉强有一个相似点。
它们都有“针”。
尽管站在后世生物学的概念上，这两种“针”截然不同，但如今进化论尚未问世，人们多也分不清此针彼针。
高普格尼到底研究过什么？
苏珊说起洞窟内那一场怪异的假手演示，她居然将石墨假手当成了真实身体的一部分。
布兰度一听，这就是“橡胶手错觉”效应的翻版。
上辈子，听闻不少研究团队做过“橡胶手错觉”的相关衍生拓展实验。
在特定环境下，无生命的橡胶手能与大部分受试人群建立感知联系。明明人与假手没有血肉相连，但就是能察觉到假手被触碰了。
有理论认为，这是因为大脑在处理视觉与触觉时发生了错觉，让两种感觉重合了。因为眼睛看到假手被触碰，触觉上也产生了同步感应。
这种错觉效应甚至无需让刷子直接碰到橡胶手。
将刷毛置于假手上方的1米处，刷子左右晃动，真手也能感知到刷子在进行移动。
此类现象与大脑运动皮层神经元的“感觉野”相关。
物体不用直接与身体发生接触，它在进入人类身体的近体空间范围时，视觉触觉的相关感知就会被触发。
此类实验涉及大脑运作与感知意识的内在关联性。
高普格尼怎么会给苏珊演示假手实验呢？
他为什么会认为自己是死人？遭遇过什么样的事？
他如何发现此类错觉效应？与岩壁上刻着的“不要触碰针线活”有关吗？
没人规定宝藏必是实体，知识也是宝藏。
“针线活”所指宝藏，是否并非指代金银珠宝，而是指代某类精深诡秘的典籍？
这些疑问，暂时无人能回答。
唯一的答疑者高普格尼，他将真实答案带入了坟墓里。
布兰度只能将疑惑记录下来，等待日后遇上更多的线索。
这趟出行以古怪的石墨废矿游画上句号。整理行囊，全家启程返回朗博恩。
送别时，薇薇安说将来寄信告知案情后续。
怀特夫人被抓了，盗尸团伙会不会联络她？
小镇能否瓮中捉鳖，把盗尸犯罪团伙一网打尽？那都要看后续情况发展。
布兰度留下了朗博恩的联络地址，但对收到盗尸团伙落网的消息不抱太大期待。
做黑市交易的人岂会轻易上钩，一旦被抓就是被绞死。
倒不如断尾求生，抛弃博罗代尔山谷这条交易线，重新开辟其他交易点才能把损失降到最低。
马车上路了。
布兰度有了大把的空闲时光。
终是取出了一叠《泰晤士报》，翻到广告栏的位置，细细品读一则又一则加密寻人启事。
三月初，她就发现了来自「幽灵先生」的消息，但一直没有即刻给出回信。
不迅速回信的理由很简单。不信任英国邮政，也要暂时保密身份。
邮件上都会盖戳是从哪里送出信件。
在博罗代尔山谷回信与在伦敦回信很大不同，石墨矿区的新鲜事不多，伦敦则是人流巨大每天都有怪事怪人出现。
在前一个区域回信会被容易定位身份，在伦敦则能成功隐入人海。
交笔友，需谨慎。
布兰度深知学术能力与个人品性不能划等号。
从笔友做起，聊天内容也要慢慢深入，而不能把纸片上的内容当成写信人的全部性情。
从广告栏加密寻人告示来看，「幽灵先生」的措辞冷静，没有急迫见面的想法。从他把咖啡店当做回信地址，而没给出住宅地址就可见一斑。
布兰度推测，对方对待笔友也很理智，应该也不至于心急如焚地等待吧？不会每天查阅一遍有没有回信吧？
第一封回信，她其实写好了，等到伦敦就寄出。！